古生命迹象被发现后，南极冰盖中又出现不明生物

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众所周知，非洲之所以被称为“高原大陆”，是因为非洲有60%的面积被海拔在500米-1000米的高原占所覆盖，即便是非洲大陆的平均海拔也达到了650米。但这要是与同属七大洲之一的南极洲相比，那就是小巫见大巫了。


南极洲是被太平洋、印度洋和大西洋包围、围绕南极的大陆，总面积为1424.5万平方公里，面积排在七大洲中第五位。由于南极洲大陆基本上都被冰川覆盖，因此高原面积非常广阔，海拔也非常高，整个南极大陆是平均海拔2350米的大高原，相当于非洲大陆平均海拔的3.6被，是名副其实的平均海拔最高的洲。

由于南极洲地处地球的最南端，气候终年严寒，除了南极半岛等边缘地带约2%的区域无长年冰雪覆盖，有鲸、磷虾、企鹅、海豹、海狗和一些鸟类生存外，整个南极洲无定居居民，有的只是来自世界各国的科学考察队、联合科考队、补给队以及以日本居多的捕鲸队。


并且由于南极洲所处纬度高，除了太阳高度角较低，本就受太阳辐射较弱外，而绝大部分区域终年被冰雪覆盖，被称之为“白色荒漠”，冰雪对太阳光反射率较大，因此终年气候严寒。


老话说“冰冻三尺非一日之寒”，科学研究表明南极冰盖大约始于渐新世（距今约3400万年前-2300万年前）末，至少在距今约500万年前就已经达到现在的规模。这块巨大的冰盖长总面积约为1398万平方公里，平均厚度为2000米-2500米，最大厚度为4800米，冰盖的总体积约2450万立方公里，约占世界陆地冰量的90%、淡水总量的70%。

而且在内陆冰盖的补给和推动下发生塑性流动，形成数以千计的冰川，这些冰川又以每年1米-30米的速度向低纬沿海区域滑动，因此在冰盖的外围形成诸如罗斯冰架、菲尔希纳冰架以及埃默里冰架等成千上万大大小小的冰架，这些冰架与外围发育的陆缘冰加起来，总面积高达150万平方公里。


有研究表明，如果南极冰盖全部融化，海平面将会上升60米，我国人口稠密、经济发达的东部海拔较低的区域，尤其是江苏、上海、天津、大连等省市将会淹没在一片汪洋之中，而世界上的其他国家也不好过，例如俄罗斯的西伯利亚、美国的佛罗里达以及欧洲的荷兰、丹麦等国或地区将全军覆没，不过最遭殃的还是诸如马尔代夫、瑙鲁、基里巴斯、图瓦卢等处在太平洋、印度洋、大西洋之中的海拔低、面积小的岛国。

古代生命迹象被发现

尽管南极洲大陆冰盖平均厚度超过2000米，但是在一些冰层的下方科学家竟然发现400多个神秘的湖泊，这些湖泊分布在南极冰缝附近，其中很多湖泊还是相通的，一部分水以虹吸的方式最终流向南大洋，颇为壮观。


美国的一个科研团队曾在南极威兰斯湖冰盖上进行钻探，首次从冰下的湖泊里发现了生命的迹象，这个湖泊处在南极西部、距南极点约610公里的冰层下方约800米的地方，储水量约57.6亿立方米，虽然面积不及我国太湖的1/25，但是两者的蓄水量却差不多，不过属于冰下咸水湖，且含盐量较高。

科研人员钻透冰层后，顺着钻孔放了一台水下摄像机下去进行确认，经过一番周折之后，摄像机横卧在湖底，这时候湖底的景象才慢慢呈现了出来。镜头前是一片泥泞之地，湖水也很浑浊。由于摄像机像素不高，因此显示的画面画质不是很清晰，只能看出水中的颗粒粗大，就像当年海盗号火星探测器传回的火星表面图像那样，是一种人类从未见识过的场面。


在很多人的印象中，南极冰川下方的环境应该极其恶劣，但科研人员发现威兰斯湖水的温度还不到零下1度，水温比麦克默多站附近的海水还要稍暖一些，可以说出人意料地适合一些生物生存，而湖水温度之所以较高，主要是得益于由于上方的冰层施加压力。

不仅如此，冰层融化时还有氧气随气泡释放到湖水中，有了这些氧气，一些蠕虫、海星和其它海洋无脊椎动物就能在湖底生存。美国北伊利诺伊大学的海洋古微生物学家里德·舍勒（Reed Scherer），通过分析湖底的淤泥发现一种名叫“硅藻”的古微生物的壳，这种生物呈圆盘形状，锯齿边缘，并且表面有凹痕，根据推测距今可能有1000万-1500万年。


除此之外，这个研究团队后来又发现了差不多4000种单细胞生物，其中绝大部分疑靠湖底的沉积物为食，这些沉积物可追溯到距今至少约12万年以前。

研究还发现，这4000余种单细胞生物，有许多微生物将氨转化为亚硝酸盐。最常见的一种微生物，基本上占到所发现DNA序列的13%，它们以亚硝酸盐为食并转化为硝酸盐。而其他微生物疑似以甲烷为食。


可以说，这个发现或将解开科学家多年的疑惑，那就是南极冰川融化，除了造成全球海平面上升外，还可能导致冰川下的微生物制造的几十亿吨的甲烷进入到大气圈，而甲烷也是一种温室气体，其温室效应是二氧化碳的20余倍，届时将会加速全球气候变暖。

南极冰层下不明生物再现

然而，就在南极冰盖下方的湖泊中发现古代生物迹象后，最近又有了新突破，那就是冰层下方又有不明生物出现，这是怎么回事呢？


从一篇发表在《海洋科学前沿》的文章里了解到，科研人员在距离冰川前缘（下部边界）260公里的菲尔希纳冰架钻探钻井时，意外发现冰下有不活动的过滤生物群落，这个群落由海绵和可能隶属海绵、海鞘、水螅纲或其他分类的生物组成。

不过这些生物群落从哪里来、以什么为食以及总体分布情况仍有待进一步研究。

总结

南极冰盖下层无论是古代生物迹象被发现，还是近期所发现的不明微生物群落，都无不刷新了人类的认知，竟然在如此严苛的环境下还有生物生存，这也或将颠覆科学家一直以来只通过液态水、氧气来判断地外天体有无生命存在的方法。

例如太阳系排名第九的卫星土卫五，体积只有地球的1/600，但是拥有的水量却比地球还多，而且太阳系内不乏水量较多的卫星，是不是也可以采用南极冰盖钻探的方法确认有无地外生命呢？


不过，南极州大陆冰盖较厚，约占全球陆地冰量的90%和全球淡水总量的70%，一旦全球气候变暖达到临界值，这里的冰川全部融化后，海平面将会上升60米，那些低海拔的沿海地区或者岛国将会被一片汪洋大海所淹没，而且冰层中的远古病毒或超级细菌也将随着水圈和大气圈重新影响人类。

因此我们要保护好地球环境。